¿Cuál es la razón por la cual olvidamos los sueños?
Identifican un grupo de neuronas que ayudan a revelar por qué y cómo el cerebro olvida los sueños.
Cuando dormimos, nuestros cerebros pasan por cuatro etapas, eso ya lo sabemos. Las tres primeras son etapas de movimiento ocular no rápido (no REM).
La primera etapa incluye la transición de la vigilia al sueño, cuando el cuerpo comienza a ralentizarse respecto al ritmo diurno.
La segunda etapa, también del sueño no REM, implica un sueño ligero.
La tercera etapa del sueño es más profunda y proporciona el tipo de descanso que necesitamos para sentirnos descansados por la mañana.
Finalmente, llega la cuarta etapa: el momento en que nuestro cerebro genera los sueños, la etapa de sueño REM. Pero, ¿por qué olvidamos nuestros sueños la mayor parte del tiempo? Y, ¿cuándo se borra el recuerdo del sueño?
Una nueva investigación en ratones sugiere que la etapa de sueño REM también contiene un período de «olvido activo». Lo más probable es que esto ocurra para evitar la sobrecarga de información, según el nuevo estudio liderado por Thomas Kilduff, director del Centro de Neurociencia del instituto de investigación SRI International en Menlo Park (EE. UU), en colaboración con Akihiro Yamanaka de la Universidad de Nagoya (Japón) y que publica la revista Science. Las neuronas responsables de este olvido también son las neuronas que ayudan a controlar el apetito.
Neuronas clave para dormir
Estudios previos de los mismos investigadores se habían centrado en una hormona involucrada en la regulación del sueño en la narcolepsia, una condición médica que puede hacer que una persona se duerma involuntariamente en momentos inoportunos durante el día.
La hormona lleva el nombre de orexina / hipocretina, y la pérdida de las neuronas que la producen en el hipocampo puede ser lo que desencadene la narcolepsia, han demostrado Kilduff y Yamanaka.
Para su nuevo trabajo, los científicos se propusieron examinar un grupo de neuronas vecinas en el hipocampo. Estas producen la hormona concentradora de melanina (MCH), una molécula que ayuda a regular tanto el sueño como el apetito.
Los científicos ya sabían por investigaciones anteriores que estas neuronas productoras de MCH estarían activas durante el sueño REM, pero los registros eléctricos de la actividad del sueño en ratones y los experimentos de rastreo neuronal han revelado que estas neuronas también envían mensajes inhibitorios al hipocampo.
Dado que el hipocampo es clave para el aprendizaje y la memoria, los científicos se preguntaron si estas neuronas tenían «algo que decir» para preservar los recuerdos.
Para averiguarlo, los científicos utilizaron la ablación genética en ratones y descubrieron que «apagar» estas neuronas mejoraba la memoria de los roedores. Específicamente, los investigadores utilizaron pruebas de memoria estándar que examinaron la capacidad de los roedores para retener nueva información; es decir, probaron la fase de retención de memoria, que ocurre justo después de aprender nueva información, pero antes de que la información se almacene en la memoria a largo plazo.
Durante la fase de retención de memoria, los ratones con las neuronas productoras de MCH apagadas obtuvieron mejores resultados en las pruebas de detección.
Otras pruebas de memoria mostraron que las neuronas productoras de MCH solo afectaban la memoria de esta manera cuando habían sido alteradas durante el sueño REM. Esto es, los ratones se desenvolvieron mejor en las pruebas de memoria cuando los investigadores habían apagado las neuronas productoras de MCH durante el sueño REM. Apagar estas neuronas en cualquier otra etapa del sueño o durante la vigilia no pareció afectar la memoria de los roedores.
«Nuestros resultados sugieren que la activación de un grupo particular de neuronas durante el sueño REM controla si el cerebro recuerda nueva información después de una buena noche de sueño», dice Kilduff. «Estos resultados sugieren que las neuronas MCH ayudan al cerebro a olvidar activamente información nueva, posiblemente sin importancia».
«Dado que se cree que los sueños ocurren principalmente durante el sueño REM, la etapa de sueño cuando se activan las células MCH, la activación de estas células puede evitar que el contenido de un sueño se almacene en el hipocampo, por lo tanto, el sueño se olvida rápidamente», concluye el experto.
