Los misterios sobre el orígen de las supernovas superluminosas

Cuando una estrella masiva llega al final de su vida, puede explotar como una supernova. Pero hay un tipo único de supernova que es mucho más brillante que estamos empezando a comprender y que puede resultar útil para medir el universo.

Conocidas como supernovas superluminosas, estos eventos suelen ser de 10 a 100 veces más brillantes que una supernova normal, pero mucho más raros. Hemos visto alrededor de 100 hasta ahora, pero muchos aspectos de estos eventos siguen siendo esquivos.

¿Por qué son mucho más brillantes que las supernovas normales, por ejemplo, y qué estrellas las provocan? Los astrónomos esperan responder estas y más preguntas en los próximos años, con varios estudios en curso para comprender estos eventos como nunca antes.

El Dr. Ragnhild Lunnan, de la Universidad de Estocolmo, Suecia, es uno de los coinvestigadores del proyecto SUPERS, que está tratando de determinar qué estrellas conducen a la formación de supernovas superluminosas. Con docenas ya encontradas, el equipo está construyendo la colección más grande de estos eventos en un esfuerzo por aprender más sobre ellas.

Para encontrar estas explosiones, Lunnan y su equipo están utilizando una cámara llamada Zwicky Transient Facility (ZTF), parte del Observatorio Palomar en California, EE. UU., para examinar el cielo. Solo se espera una supernova por galaxia por siglo, y solo una de cada 1.000 o incluso una de cada 10.000 de las que son superluminosas. Pero al observar muchas galaxias simultáneamente con la ZTF, es posible detectar estos eventos.

«Además, muy a menudo los encuentras en galaxias que son químicamente primitivas, llamadas de baja metalicidad, y creemos que esto también es una pista», dijo. ‘Creemos que están asociados con estrellas muy masivas y pobres en metales. Pero más allá de eso, realmente no lo sabemos «.

El proceso exacto que causa una supernova superluminosa es otra cuestión. Por lo general, las estrellas pueden convertirse en supernovas colapsando de forma independiente o compartiendo material con una pequeña estrella densa conocida como enana blanca antes de que se produzca una explosión, conocida como supernova de Tipo 1a. Pero, ¿qué sucede en un evento superluminoso?

Anteriormente solo veíamos supernovas aproximadamente dos semanas después de que ocurrieran, pero las constantes observaciones del cielo de ZTF nos permiten verlas en aproximadamente uno o dos días. Y eso es particularmente útil para las supernovas superluminosas. Una supernova regular puede iluminarse y desvanecerse durante un período de semanas, pero una supernova superluminosa puede durar varias veces más, mientras que también alcanza su brillo máximo más lento.

«Están evolucionando relativamente lentamente», dijo. “El tiempo que tarda la explosión en alcanzar su punto máximo puede ser de un par de meses, a veces incluso más. Por lo tanto, los estudios de estos objetos no se centran en observaciones rápidas, sino en una campaña de seguimiento continuo que lleva meses y, a veces, años «.

Pero la teoría más favorecida de Gal-Yam es la misma que defiende Lunnan: que las estrellas masivas que colapsan son la causa. «¿Qué puede generar tanta energía que pueda generar emisiones tan luminosas, tanto en términos de la cantidad de energía como de la cantidad de tiempo que continúa ocurriendo la emisión?». «La (teoría) más intrigante es una explosión de una estrella muy masiva 100 veces más masiva que el sol».

Si bien muchas preguntas sobre las supernovas superluminosas siguen sin respuesta, ya están demostrando ser útiles como marcadores de distancia en el universo. Llamadas «velas estándar», los eventos brillantes como las supernovas nos pueden decir qué tan lejos está una galaxia en particular, ya que sabemos cuán brillantes deberían ser.

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