Las primeras estrellas y galaxias que crearon antes de lo que se pensaba
El telescopio Hubble alcanzó a mirar tan lejos en el tiempo como ha podido y todavía es incapaz de ver la primera generación de estrellas del universo.
Una de las tantas preguntas profundas con respecto al nacimiento del universo es en qué momento se crearon las primeras estrellas y galaxias en el transcurso de la creación cósmica. Esas estrellas de la población III de primera generación, presumiblemente masivas, debían estar compuestas de gas primordial: hidrógeno, helio y pequeñas cantidades de litio y berilio, los únicos elementos forjados en la bola de fuego inicial y sin ningún elemento más pesado (como oxígeno, nitrógeno, carbono e hierro) que se forman mediante procesos en núcleos estelares. Pero nunca se observaron estrellas de la población III, probablemente porque todas agotaron su combustible nuclear hace muchísimo tiempo y actualmente solo quedan restos.
Navegando en el tiempo con Hubble
Un equipo de astrónomos europeos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble, datos del Telescopio Espacial Spitzer -ya jubilado- y el Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Europeo Austral para realizar estudios sobre las galaxias de baja masa que datan de entre 500 millones y 1.000 millones de años después del Big Bang.
Para detectar esas débiles galaxias, los expertos llevaron a cabo estudios de seis cúmulos de galaxias remotas con la Cámara Planetaria de Campo Amplio 3 del Hubble y la Cámara Avanzada para Encuestas. La masa combinada de las galaxias dentro de cada cúmulo trabaja como una lente gravitacional, magnificando la luz de galaxias de fondo todavía más remotas. Este efecto de aumento permite a los astrónomos observar objetos que de otra manera serían demasiado débiles para ser detectados bajo las capacidades normales del telescopio. Las observaciones, llevadas a cabo entre 2012 y 2017, se hallan entre las más profundas jamás realizadas, revelando galaxias de 10 a 100 veces más débiles que las vistas anteriormente.
A pesar que «No hallamos evidencia de estas estrellas de población III de primera generación en este intervalo de tiempo cósmico», afirmó Rachana Bhatawdekar de la Agencia Espacial Europea.
¿Qué quiere decir esto?
El no hallar evidencia de la primera generación de estrellas en el que se cree que es el límite de Hubble (cuando el universo tenía solo 500 millones de años) sugiere que se formaron incluso antes de lo que se pensaba.
¿A qué se debe que estrellas se llamen Población III y no Población I?
Si son las primeras estrellas del universo, ¿por qué se llaman Población III? Pues, en esencia, porque Población I “ya estaba cogido”. Fue el nombre con el que clasificaron las estrellas de la Vía Láctea, estrellas como el Sol, que son ricas en elementos más pesados. Y el nombre de Población II se usó para clasificar estrellas más antiguas en la Vía Láctea con un bajo contenido de elementos pesados. De ahí que solo quedase el nombre de Población III para clasificar las estrellas que se forjaron a partir del material primordial que surgió del Big Bang, hace aproximadamente 13.800 millones de años.
