Enfermedad que ataca a un gran número de personas o de animales en un mismo lugar y durante un mismo período de tiempo, mientras que una pandemia es una epidemia que afecta a un área mucho mayor, como un continente o incluso el planeta entero.
Muchas han sido las epidemias y pandemias que han asolado a los distintos pueblos a lo largo de la historia. Estas son las principales:
La peste negra
Asoló a todo el continente europeo desde mediados del siglo XIV. La letalidad de la peste fue terrible y generó una gran despoblación que afectó principalmente al area rural.
La viruela
Introducida por los conquistadores españoles en América, la viruela funcionó en el nuevo continente como una auténtica plaga y pudo debastar hasta a un tercio de la población de América. En 1796, se encontróuna vacuna para tratarla.
El cólera
Esta epidemia de origen asiático llegó a Europa en 1830 y causó 30.000 muertes en Londres en menos de dos décadas. La llegada de la enfermedad a España fue aún más devastadora y los dos primeros brotes en 1843 y 1854 causaron más de 300.000 muertos. A partir del siglo XX esta enfermedad se trasladó a Asia y África, donde continúa activa.
Fiebre amarilla
En América con frecuencia se producían brotes en los meses de verano, desaparecía durante las estaciones frescas y reaparecía al verano siguiente. La enfermedad se extendió hasta el siglo XIX.
La sífilis
La sífilis es una enfermedad del hombre que llegó a Europa procedente de América. Se propagó por toda la región y a comienzos del siglo XX, el 15% de la población europea la padecía, entre ellos Beethoven, Oscar Wilde, Colón, Baudelaire, Van Gogh, Nietzsche, James Joyce o Hitler.
La malaria
La malaria o paludismo mata a día de hoy a más de medio millón de personas al año, principalmente en África.
El sida
Comenzó oficialmente en junio de 1981 cuando se atribuyó a cinco casos de neumonía en Los Angeles y a otros casos de sarcoma de kaposi. En 1982 la enfermedad fue bautizada con el nombre de Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA).