¿Qué impulsa a los piscópatas a tener un egoísmo patológico?

¿Podrían ayudar las diferencias en el cerebro a explicar los rasgos de personalidad psicopática?

Los psicópatas son conocidos por su egoísmo, insensibilidad y violencia. Estos rasgos de personalidad antisocial a menudo nos desconciertan pero, ¿podrían las diferencias cerebrales ayudar a explicarlos? Y, más importante aún, ¿tales diferencias ayudan o dificultan el tratamiento?

¿Qué es un psicópata?

En 1993 el psicólogo canadiense Robert Hare definió a los psicópatas como «depredadores sociales que encantan, manipulan y audazmente se abren camino a través de la vida. Completamente carentes de conciencia y sentimiento por los demás, los psicópatas toman de forma egoísta lo que quieren y hacen lo que quieren, violando las normas y expectativas sociales sin la más mínima sensación de culpa o remordimiento».

El retrato estereotípico del psicópata puede hacernos recordar a personajes ficticios como Hannibal Lecter, o incluso reales como los asesinos en serie Ted Bundy o Jeffrey Dahmer. Sin embargo, algunos argumentan que la mayoría de los psicópatas viven entre nosotros.

¿Existe algo así como una explicación neurológica para su insensibilidad?

«Una marcada falta de empatía es una característica distintiva de las personas con psicopatía», explica Jean Decety, profesor de psicología y psiquiatría de Irving B. Harris en la Universidad de Chicago en Illinois, y un experto mundial en la neurociencia de la empatía.

Varios estudios han sugerido que la base neuronal para la empatía es defectuosa o deficiente en el cerebro psicopático.

Estudios anteriores han indicado que los psicópatas pueden tener un sistema de neuronas espejo deteriorado, es decir, dificultades con las neuronas que, en un cerebro sano, se activan cuando percibimos a alguien llevando a cabo una acción y cuando hacemos la misma acción nosotros mismos.

Recientemente, Decety ha dirigido varios experimentos que sugieren que los psicópatas simplemente carecen del «equipo» neuronal para la empatía. Las áreas relacionadas fueron: la ínsula anterior, la corteza anterior media-cónica, la corteza somatosensorial y la amígdala derecha.

Parece que en el caso de los psicópatas, los circuitos neuronales que deberían activarse durante la empatía están simplemente defectuosos, lo que hace que los psicópatas estén mal equipados para esta emoción humana básica.

¿Los psicópatas son personas que toman malas decisiones?

Algunos han sugerido que los psicópatas no son malvados, sino que toman malas decisiones. Joshua Buckholtz, profesor asociado de psicología en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, y sus colegas escanearon los cerebros de 49 presos recluidos en dos cárceles de seguridad media mientras les pedían que completaran una prueba de gratificación. Tenían que elegir entre recibir menos dinero de inmediato o más cantidad un poco más adelante.

Descubrieron que un área del cerebro llamada cuerpo estriado ventral -una región ligada a la evaluación del valor de las recompensas inmediatas- estaba muy activa en los participantes considerados altamente sociópatas en la escala PCR-L (escala de verificación de psicopatía), de ahí que estos pudieran sobreestimar el valor de sus recompensas inmediatas.